Отрицательные числа появились значительно позже натуральных чисел и обыкновенных дробей. Первые сведения об отрицательных числах встречаются у китайских математиков во втором веке до нашей эры. Положительные числа тогда толковались как имущество, а отрицательные - как долг, недостача.

Но ни египтяне, ни вавилоняне, ни древние греки отрицательных чисел не знали. Лишь в седьмом веке индийские математики начали широко использовать отрицательные числа, но относились к ним с некоторым недоверием.

В Европе отрицательными числами начали пользоваться с двенадцатого века, но до шестнадцатого века, как и в древности, они понимались как долги, большинство ученых считали их «ложными» в отличие от положительных чисел - «истинных».

Признанию отрицательных чисел способствовали работы французского ученого Рене Декарта. Он предложил геометрическое истолкование положительных и отрицательных чисел - ввел координатную прямую(1637г.)

Окончательное и всеобщее признание как действительно существующие отрицательные числа получили лишь в первой половине восемнадцатого века. Тогда же утвердилось и современное обозначение для отрицательных чисел.

Складывать и вычитать отрицательные числа научились древнекитайские ученые еще до нашей эры. Индийские математики представляли себе положительные числа как «имущества», а отрицательные числа – как «долги». Вот как индийский математик Брахмагупта излагал правила сложения и вычитания: «Сумма двух имуществ есть имущество», «Сумма двух долгов есть долг», «Сумма имущества и долга равна их разности» и т. д.