Останки первых медведей известны из отложений, возраст которых 20 миллионов лет. Это были небольшие зверьки размером с кошку. Они дали начало более крупным формам, в том числе плотоядному этрусскому медведю, жившему 2 миллиона лет назад. От него-то и произошли примерно 400 тысяч лет назад пещерный медведь, позже - всеядный бурый медведь. Распространено мнение, что пещерные медведи были ужасные хищники, но это недоразумение. Зубы ископаемого зверя больше похожи на зубы свиньи, которые приспособлены для перетирания растительной пищи. Подтверждением того, что этот зверь не был хищником, явилось найденное в гроте Массет (Франция) изображение медведя, держащего в зубах ветку растения. Видимо, растительноядность животного удивляла палеолитического человека. Древние люди относились к нему с большим уважением. Существовал культ медведя, поклонение медвежьим черепам.